I CFU sono la misura della quantità di lavoro (suddiviso in lezioni, esercitazioni, laboratori, tirocini e altre attività riconosciute) richiesta allo studente per ogni insegnamento. 

Un credito corrisponde di norma a 25 ore di impegno complessivo; in un anno si raggiungono convenzionalmente 60 crediti. 

Di norma, uno studente a tempo pieno ogni anno sostiene esami per 60 CFU:

• Laurea= 180 CFU 
• Laurea Magistrale= 120 CFU 
• Laurea quinquennale a ciclo unico= 300 CFU 

 Il Credito Formativo Universitario è diverso dal voto, che, invece, misura la qualità del lavoro dello studente. È calcolato in trentesimi. Il voto minimo per superare un esame è 18/30, il massimo 30/30, eventualmente con lode. La media del voto degli esami influenza il voto di laurea.
Quando si sostiene un esame, oltre al voto  si acquisiscono anche i crediti relativi.

I CFU sono l’equivalente italiano degli ECTS (European Credit Transfer and Accumulation System) ovvero i Crediti Formativi Universitari Europei: 1 CFU equivale a 1 ECTS.

Alcuni corsi di studio, indipendentemente dal nome, hanno gli stessi obiettivi formativi, aprono a medesimi sbocchi professionali e hanno identico valore legale. In questo caso, si parla di corsi appartenenti alla stessa “classe di corso di laurea”. Le classi sono dei “contenitori” che raggruppano corsi di studio con le stesse caratteristiche formative e sono definite dal Ministero a livello nazionale. Alcuni corsi sono “interclasse”, ovvero hanno un ordinamento didattico che soddisfa i requisiti di due classi diverse, a seconda del piano di studi scelto.